先說它的最基本5個部件：1-缸筒和缸蓋，2-活塞和活塞桿， 3-密封裝置，4-緩沖裝置， 5-排氣裝置。
每種缸的工作原理幾乎都是相似的，拿一個手動千斤頂來說，千斤頂其實也就是個最簡單的油缸了。通過手動增壓稈(液壓手動泵)使液壓油經過一個單向閥進入油缸，這時進入油缸的液壓油因為單項閥的原因不能再倒退回來，逼迫缸桿向上，然后在做工繼續使液壓油不斷進入液壓缸，就這樣不斷上上升，要降的時候就打開液壓閥，使液壓油回到油箱，這個是最簡單的工作原理，其他的都是在這個基礎上改進的， 氣缸跟油缸的原理基本相同。
